新中国成立70年以来，英雄书写始终是贯穿中国电影发展的重要议题。在宏大叙事和经典叙事的体系之下，主旋律电影中英雄形象的主体是根植于红色文化的革命英雄。近期上映的《铁道英雄》仍能看到人民英雄的形象脉络，重写英雄故事成为了主流大片的重要题材
中国电影中的人民英雄
我们一般将20世纪50年代到70年代的电影称为人民电影，这一时期英雄叙事的主体是工农兵。以工农兵为主体的电影创作响应了“新英雄主义”理论，即群众是真正的英雄和革命的英雄主义。
所谓群众英雄或人民英雄，具有着历史意义上和文化意义上的双重特殊性。区别于传统历史中的民族英雄，红色电影中的群众虽然是来自于各行各业，但他们的行动中却贯穿着不可或缺的革命信仰。人民英雄沉稳刚毅、智慧勇敢的精神品格与浴血奋战、保卫国家的崇高理想皆来自于其政治选择与信仰所带来的精神力量，这正是新中国成立以来人民电影中的英雄特质。从文化的角度来看，中国式的人民英雄与西方电影塑造的英雄也有很大不同。无论是西部片中在荒野决斗的牛仔，还是漫威宇宙中的超级英雄，西方电影中的英雄形象大多是流浪的孤胆英雄或依靠个体力量拯救世界的个人英雄主义叙事，但中国电影中的英雄往往是在集体中完成个人价值与理想的实现，只有将个体融入到集体之中并为集体的利益而献身，这样的英雄形象才能够成立
上世纪1956年上映的由上海电影制片厂出品、赵明执导的《铁道游击队》正是50年代到70年代人民电影中典型的以群众英雄为主体的影片。《铁道游击队》以1940年抗日战争为背景，讲述了山东临城枣庄的一支铁道游击队在大队长刘洪、政委李正的带领下，在铁路线上与日本侵略者展开斗争的故事。电影的原型1939年成立的鲁南铁道大队由洪振海和王志胜组建，队员主要由铁路工人和矿工组成，在敌后斗争八年。铁道队依托抗日根据地的人民群众，在津浦铁路线上展开游击战，药品等物资。“铁道游击队”正是典型的集体性的英雄形象，他们的身份是普通的铁路工人，但在革命精神的引领下团结一致，运用人民的智慧开展斗争，并最终获得胜利，体现了当时文艺为工农兵服务的群众英雄书写。
《铁道英雄》同样取材于鲁南铁道大队，其中的教导员正如《铁道游击队》中的政委李正，为铁道队带来上级的指示与思想的引领。当铁道队的斗争陷入低谷，在废旧的列车车厢中，教导员为牺牲的队员追授党员身份并在车窗上画下党旗，带领青年队员集体入党宣誓。可以看到，在新时代重写英雄故事中仍然强调一种英雄的集体性与革命信仰。
小人物的立体刻画
在新中国成立前期，人民电影中的抗日英雄或革命英雄形象往往是比较统一的，电影情节大多只展现他们在与敌斗争的过程中勇敢坚定、沉稳冷静的性格以及浴血奋战的宏大场景。在《铁道英雄》这一新时期的英雄书写中，我们能够看到电影对群体中的个体以及边缘人物立体化的刻画。
范伟所饰演的调度员老王可以说是本片最为成功的角色塑造。他身材臃肿，腿一瘸一拐，嘴里时常哼着小曲儿，时不时爱抽上两根喝上几口，喜欢逗添煤的少年叫他爹，经常给车站的日本人抓一把花生，点头哈腰、笑容憨厚。但同时他也是为铁道队运送情报的卧底，面对日军的盘问他神色如常，却在日军走后流露出严肃的神情。老王这一人物身上还承载着悬念，当他与添煤少年分吃苹果时，少年想要他的折叠小刀，老王却说“还没到时候”。在老王确知自己已经暴露，准备孤注一掷炸死汉奸时，他将小刀给了少年并说“是时候了”。
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影片的后段，老王被抓捕上车，少年恍然大悟，在汽笛的轰鸣声中大喊老王“爹”的时刻，影片被烘托向高潮。除此之外，老王在上车的那一刻与濒死之时哼唱的小曲儿“太阳出来”，也暗示着长夜已尽、黎明将至。电影对老王外貌特征以及性格、习惯的细节刻画，和在其身上所安排的悬念和隐喻，使得人物形象更为丰满，以及英雄性在平凡人物中的升华更为真实。
在《铁道英雄》中，小人物或者边缘人物有多样、立体的呈现。护士小庄起初在日军的医疗队工作，胆小寡言，但在日军盘查铁道队长老洪时，她将装有情报的烟藏在绷带中，最后参与支援了山区部队；添煤少年的父亲下矿后生死不明，以往他面对日军的催促打骂一直唯唯诺诺，但在老王被抓后他奋起反抗，与日军殊死搏斗；亓顺原本在兵工厂验枪，哥哥亓鲁牺牲后，他也投身到斗争中，为铁道队升级和改造武器……