每个人的自尊都会经历三个阶段：依赖性自尊、独立性自尊和无条件自尊。
1、依赖性自尊。所谓依赖性自尊，是指依赖他人肯定和表扬而产生的自尊。依赖性自尊让人渴望别人的表扬。比如，演讲的时候如果观众反应强烈，我们就会很高兴；如果观众没有反应，我们便讲得索然无味。再比如，有的学生很在意家长和老师对自己成绩的评价，如果老师和家长都表扬他，他会很高兴；如果有人对他的成绩表示怀疑或者不屑一顾，他就会难受，觉得自己受了莫大的委屈。
依赖性自尊让人把生活的动力归结于别人的看法。比如，就业时，会倾向于高名望、高地位的工作；选择伴侣时，主要考虑别人是否肯定、是否喜欢。
依赖性自尊使人把对自己的判断建立在与他人的比较上。比如，如果考试成绩比别人高，感觉很好，反之则很糟糕。
几乎没有人不具备依赖性和比较性的自尊。因为我们都是凡人，不可能无视他人的看法、不与他人比较，这是人性使然。
2、独立性自尊。独立性自尊即不依靠他人的看法，自我产生的自尊。
拥有独立性自尊的人对自己的评判是根据自我的标准。比如，我很清楚自己的学习是否努力、工作是否用心，尽管别人对此有很多的看法，但最终内心的尺子是由自己来衡量的。这样的人在思考自己的能力大小时，不会和他人比较，而是和过去的自己比较。我进步了吗？我是不是比过去的自己更幸福？
相对于那些总是喜欢得到他人的肯定、害怕批评、有完美主义倾向的依赖性自尊水平较高的人而言，那些独立性自尊水平较高的人，乐于接受批评，乐于结交挑战他们、帮助他们找寻真理的“对手”。
独立性自尊水平较高的人的生活动力主要来源于寻找“我对什么感兴趣？我关心什么？我到底想怎样生活”这些问题的答案。
依赖性自尊较强的人，容易受到他人言行的影响，倾向于选择别人已经走过的路，甚至用机械的工作以获得他人的肯定和赞扬。而那些独立性自尊水平较高的人，喜欢跳出固定的模式，选择别人未走过的道路，这当然不是说他们从不选择别人已经走过的路，前提是他们真的喜欢。
3、无条件自尊。无条件自尊使个体处于很稳定的状态，既不依靠他人的看法，也不来源于自我的评判，根本不需要对自尊进行评价。
无条件自尊水平较高的人在评价自己的能力时，既不需要和别人比较，也不需要和自己比较，它是一种自然存在的状态。
例如，写一本书，依赖性自尊较强的人，会和其他书籍进行比较，动力来自于他人的赞扬和肯定；独立性自尊较强的人，满足感来自于自己写作水平的进步，由自己来决定书写的好坏；而无条件自尊较强的人，写书的目的很简单：就是当有好的想法时，希望能用书呈现出来。
依赖性自尊、独立性自尊和无条件自尊是自尊发展的三个阶段。依赖性自尊是最初的阶段，也是我们大部分人正在经历阶段；独立性自尊属于第二个阶段，我们可以比较客观地认识自己；而无条件自尊有点近乎“圣人”，也是自尊的最高境界。
自尊的培养过程其实就是自我实现的过程。刚出生的时候，我们都没有自尊，过一段时间后，我们开始通过他人的看法来了解自己；然后，开始有自己的意识，懂得和以前的自己进行比较；最后，如果独立性自尊足够强，我们进行到自然而然的存在阶段。很多人到50岁的时候，才真正懂得如何让别人了解自己，而不是一味地寻求肯定；著名心理学家马斯洛也说，45至50岁才是自我实现的最佳阶段。
但是，这并不是说我们应该消除依赖性自尊，而只要独立性自尊或无条件自尊。别人表扬我们时我们就高兴，别人否定我们时我们就伤心，这是人之常情，是人性中的一部分。独立性自尊或无条件自尊不是一夜之间获得的，这是一个需要时间、精力、自我有意识培养、从失败中吸取经验反复前进的缓慢的过程。
